Efeitos ocultos: a graduada nordestina Ashley Knehans faz mágica no cinema

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O ex-aluno de 2021 ocupou os assentos intermediários na equipe de remo da Divisão I da universidade. Assim como seus esforços na água, os efeitos visuais que Knehans cria para os principais filmes são sutis, mas vitais.

Ashley Knehans, formada em 2021 pela Northeastern University, trabalha como artista de efeitos visuais e computação gráfica para Zero VFX, uma empresa com sede em Boston que trabalhou em uma série de grandes filmes e comerciais de TV nacionais, incluindo “I Wanna Dance with Somebody”, “Gran Turismo”, “Ma Rainey's Black Bottom” e “Patriots Day”. Foto de Alyssa Stone/Northeastern University

Como qualquer cinebiografia de Whitney Houston deveria, “I Wanna Dance With Somebody” de 2022 contém uma cena crucial da versão da falecida cantora de “The Star Spangled Banner” no Super Bowl de 1991. Recriações dos principais detalhes daquela performance lendária – o agasalho branco e a faixa para a cabeça de Houston; jatos de combate lançando rastros vermelhos, brancos e azuis zumbindo no alto; soldados aglomerados em torno de uma pequena TV em seus quartéis – são intercalados com tomadas de uma grande multidão dentro do estádio. No campo, os militares ficam em posição de sentido e seguram bandeiras; nas arquibancadas, os torcedores explodem em gritos emocionados.

Ou o fariam, se fossem pessoas reais.

Muitos desses “fãs”, na verdade, são obra CGI de Ashley Knehans. O graduado em 2021 da Northeastern University trabalha como artista de efeitos visuais e computação gráfica para Zero VFX, uma empresa com sede em Boston que trabalhou em uma série de grandes filmes e comerciais de TV nacionais.

As cenas simuladas de multidão em “I Wanna Dance With Somebody” estão entre as mais complexas em que Knehans, 24 anos, trabalhou até agora. Multidões CGI são frequentemente representadas como massas sem rosto, mas como material de origem para este, Zero VFX teve acesso a digitalizações 3D de milhares de figurantes vestidos com uma variedade de trajes do início dos anos 90, para os quais os artistas visuais animam simulações de corpos e seus movimentos.

“Foi muito difícil descobrir quais rostos e roupas funcionavam em cada situação”, diz Knehans.

Outros créditos de Zero VFX incluem “Little Women” (2019) de Greta Gerwig, o remake de “Ghostbusters” de 2016, “Patriot's Day” (2016) e a adaptação cinematográfica de 2020 da clássica peça de August Wilson “Ma Rainey's Black Bottom”, bem como vários comerciais de TV. Mais recentemente, Knehans e Zero VFX contribuíram com efeitos visuais para “Gran Turismo”, lançado nos cinemas de todo o país em 25 de agosto.

A maior parte do que Knehans faz no Zero VFX é invisível para o espectador casual, mas estruturalmente vital – preenchendo cenas de multidão, ajustando a iluminação e adicionando texturas básicas e cenários para transformar a filmagem bruta de um filme em uma estética coesa.

“Digamos que um diretor estava nos filmando tendo essa conversa [no Zoom] e não gostou da foto atrás de você”, explica Knehans. “Poderíamos tirar isso e colocar uma foto nova, ou recriar tudo em um lugar diferente, como uma das salas de aula do Nordeste. Isso não é necessariamente o CGI maluco com a tela verde, e de repente você está em uma montanha. É mais uma coisa simples de, ah, a casa de alguém não era assim.”

Para “Gran Turismo”, um filme de corridas, a Zero VFX foi encarregada de fazer com que uma pista na Hungria, onde as sequências de corrida foram filmadas, se parecesse com uma famosa pista de Fórmula 1 em Le Mans, França. Na Hungria, “a pista tinha muitos edifícios e coisas estranhas”, diz ela. “Tivemos que esconder tudo isso e colocar árvores para fazer parecer que realmente estávamos na França.”

Knehans não sabia que uma carreira em efeitos visuais era possível até a faculdade. Crescendo perto de St. Louis, “sempre gostei de assistir aqueles filmes dos bastidores, onde mostravam as pessoas pulando com bolas de espuma presas a elas em uma tela verde”, diz ela. “Eu não sabia que você poderia fazer isso como trabalho.” Ela adora quando os filmes misturam efeitos práticos e de computador, frequentemente vistos em monstros de filmes como o homem anfíbio em “A Forma da Água”. “Eu também adoro assistir explosões”, ela ri.